独子免兵役的传统源远流长。
《史记》记载，战国时，魏国信陵君为了救赵国邯郸，代替晋鄙领兵攻打秦军，出击之前下令军中：“父子俱在军中，父归；兄弟俱在军中，兄归；独子无兄弟，归养。”得选兵八万人，进兵击退秦军，遂救邯郸而存赵国。
秦始皇曾下诏各郡县，每户三丁抽一，五丁抽二。
唐朝安史之乱，开始三丁抽一，后来二丁抽一；宋代籍民为兵，或三丁抽一，或五丁抽二，或两丁抽一。
元朝兵役制度规定：“签蒙古军，每户二丁、三丁者一人，四丁、五丁者二人，六丁、七丁者三人。”“家止一丁者不作数”（《元史•兵志一》）“家止一丁者不作数”就是独子免征的意思。
清朝八旗兵以旗人（军户）世代充任，凡族人男丁“人尽为兵”，“三丁抽一”，余二人留家为余丁。