最初，这是美国国内最早的科幻课程的系列讲座内容，是针对选修这门课程的学生撰写的，后来作者将它整理成章，配上精美的插图，于1975年初版，2018年作者在开始和结尾各新增一章后再版。作者詹姆斯•冈恩是科幻小说家、编辑，也是学者和评论家，曾担任过美国科幻作家协会主席和美国科幻小说研究会主席。该书出版后，冈恩于1976年获得科幻小说研究会的“朝圣奖”，同年，世界科幻小说年会授予《交错的世界》雨果奖特别奖。
科幻小说有两个不可或缺的元素：对于人类凭借智力可以使世界发生变化（而人类自身也将由此发生变化），以及幻想能够成真的信念。科幻小说的基本价值从预测某种科学设备的能力，慢慢演变为对不断变化的世界进行探索和呈现。科幻小说是关于知识的小说，不同时代的科学和技术创新，不仅改变了人类的生活，改变了我们对人类在宇宙中的角色的认识，还孕育了科幻小说，而科幻小说也预言着未来的科技，宇宙飞船和核威力，超音速的飞机，抗生素、登月、电脑和机器人，这些在1939年和1940年被描写的东西都已成真。也许我们现在可以说，“世界终于追赶上了科幻小说的脚步”。
科幻小说家们一直在思索这地球之外，是否有可能存在与之时空相隔的另一个世界，一些重大或渺小的历史事件或决策发生时刻被分离出来的世界，通过时间旅行或者偶然穿过某个通道或岔路，我们是否可以从一个世界穿越到另一个世界去？科幻作家们思索着茫茫宇宙中是否有着和我们一样的智慧生物，他们长什么样，我们如何找到他们，如何跨越这遥远的距离，我们如何突破光速的限制？
阿瑟•克拉克认为，人也许是生命从无机形式进化为有机，再进化为无机的中间阶段。太空旅行告诉我们，人们可以一直活下去，我们可以将人类的种子撒播到其他星球上去。我们可以确定人类这一生命奇迹能够一直存在下去。

科幻小说基于这样的理念：世界是在不断变化的，我们的生活方式也在变化，人类要么自己去适应环境，要么让环境适应人类，否则就走向灭亡。科幻小说是一种拓展思维的力量，可以用来培养人们预测未来的习惯。生态问题、人口过剩、机械化战争的种种可怕之处，核能的滥用、社会对人的洗脑，所有这些，以及更多的问题，早在其他人将他们视作问题之前，就已成为科幻小说家谴责的对象。科幻小说预示未来危机，生动表现出危机带给人类的后果和启示，并努力提出避免危机发生的其他替代方案。在科幻小说中想法比什么都重要，就算是人的复杂性或敏感性也并不重要，重要的是从宇宙的视角来看他的存在是否合理，他的观点与我们所知的统治世界的物理法则是否冲突。从宇宙的世界来看人类，宇宙并不关心个人的生死，也不在乎人类的存亡。在它的发展过程中，就包括恒星和星系壮观雄伟的诞生与消亡，包括宇宙本身的慢慢衰退，直至热寂，即熵的形式消亡。